La milza è un organo allungato (alcuni direbbero a forma di lingua) situato appena sotto lo stomaco. La sua consistenza è simile a quella del fegato. Sebbene il cane possa vivere perfettamente senza una milza, essa fornisce comunque alcuni servizi utili al corpo.

La milza contiene molti vasi sanguigni lunghi e stretti con curve ad angolo acuto attraverso cui devono passare i globuli rossi circolanti. Questo significa che ci sono molti globuli rossi che attraversano gradualmente la milza in qualsiasi momento, rendendo la milza una sorta di deposito di sangue. In caso di emorragia grave e di bisogno di sangue extra, i muscoli involontari della milza si contraggono, spruzzando una nuova fornitura di sangue. La milza fornisce, per così dire, una trasfusione naturale di sangue.

I globuli rossi più vecchi diventano più fragili rispetto a quelli più giovani. Durante il percorso tortuoso attraverso la milza, molti globuli rossi più vecchi non riescono a uscire dall’altra parte. Queste cellule si rompono mentre cercano di fare le strette curve, e il loro ferro viene catturato e riciclato dalla milza. In questo modo, la milza aiuta a rimuovere i globuli rossi vecchi dalla circolazione, svolgendo una sorta di funzione di pulizia.

La milza svolge anche una funzione chiamata “pitting”, in cui è in grado di rimuovere sezioni dei globuli rossi che attraversano. Gli anticorpi prodotti dal sistema immunitario possono rivestire porzioni sospette di un globulo rosso, segnando l’area per il “pitting”. Queste aree sospette vengono rimosse o “pittate” dalle cellule della milza.

In questo modo, la milza può rimuovere i parassiti dai globuli rossi circolanti, aiutando a mantenere funzionanti le cellule che altrimenti potrebbero diventare irreparabilmente danneggiate se l’infezione persistesse. A volte, interi globuli rossi vengono rimossi dalla circolazione, prevenendo così la diffusione del parassita all’interno. Questo sembra essere una cosa positiva, ma può diventare eccessivo. Ad esempio, nell’anemia infettiva felina, la milza spesso rimuove così tante porzioni di globuli rossi che l’infezione diventa difficile da rilevare, e il paziente diventa pericolosamente anemico (non a causa del parassita in sé, ma perché la milza ha rimosso un gran numero di globuli rossi infetti). Nei casi più gravi di questa condizione, potrebbe essere necessario rimuovere la milza.

Le funzioni sopra descritte si svolgono nella parte chiamata “polpa rossa” della milza. La milza contiene anche quella che viene chiamata “polpa bianca,” che fa essenzialmente parte del sistema linfatico, un po’ come un linfonodo. Svolge le stesse funzioni di un linfonodo, ma è collegata al sistema circolatorio.